為了預防和消除精密模具零部件在長期使用中尺寸、形狀發生變化，常在低溫回火后（低溫回火溫度150~250℃）、精加工前，把工件重新加熱到溫度100~150℃，保持時間5~20h，這種為穩定精密制件質量的處理，稱為時效。進行時效處理，可以消除殘余應力，穩定鋼的組織和尺寸，改善力學性能等。

若采用將工件加熱到較高溫度，并較短時間進行時效處理的工藝，稱為人工時效處理，若將工件放置在室溫或自然條件下長時間存放而發生的時效現象，稱為自然時效處理。

馬氏體時效鋼淬火時會發生組織轉變，形成馬氏體。馬氏體就是一種過飽和固溶體。這種鋼也可采用時效處理進行強化。低碳鋼冷態塑性變形后在室溫下長期放置，強度提高，塑性降低，這種人工時效現象也可稱為機械時效。